蒙博托政权垮台
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1960年，刚果共和国举行首次民主选举，左翼领袖帕特里斯·卢蒙巴当选总理。然而，他在美国中央情报局（CIA）与比利时的支持下被推翻，取而代之的是蒙博托·塞塞·塞科。到1965年，蒙博托巩固了权力，建立了一个长期的独裁政权。在冷战期间，蒙博托因为支持西方对抗安哥拉等地日益增长的苏联势力而受到西方国家的支持。这种支持使他积累了巨大的个人财富，但国家却陷入饥荒、毁灭、贫困与落后（英语：Underdevelopment）的恶性循环，经济仅能勉强维持生存。
随着1990年代初苏联解体，蒙博托的重要性逐渐下降，因为他不再是对抗苏联的必要角色。为了应对失去国际支持的困境，蒙博托试图通过建立个人崇拜来巩固权力，但国际社会已普遍将刚果视为无望之地。1991年，在内外压力下，他被迫与反对派达成初步协议，做出一些让步，却无法阻止国家逐步走向崩溃。到1995年，危机已削弱蒙博托的统治，腐败、暴力与国家机器的瘫痪成为日常现象。
冷战结束后，撒哈拉以南非洲被大国抛弃，各国不得不自行应对内部问题。随之而来的，是殖民遗毒与冷战对立遗留下的矛盾爆发成内部冲突。当美国停止支持蒙博托时，这给了反对势力信号，促使他们发起推翻蒙博托的全面行动，最终结束了其长达数十年的独裁统治。
1994年的卢旺达种族大屠杀使该地区的局势进一步恶化。为躲避屠杀，数百万胡图族人逃往萨伊东部地区。这场大规模的难民危机使大湖区成为胡图族联攻派民兵（英语：Interahamwe）（参与种族灭绝的武装）与卢旺达前政府军的避难所。
同时，刚果解放民主力量同盟（AFDLC）获得卢旺达与乌干达的支持。这些国家提供大量资金与武器，帮助该联盟对抗蒙博托的军队。由洛朗-德西雷·卡比拉领导的AFDLC于1996年发动第一次刚果战争。卢旺达政府抗议胡图族武装利用萨伊东部作为基地，并频繁袭击其领土。作为回应，卢旺达政府武装Banyamulenge（英语：Banyamulenge）人（萨伊境内的图西族），使其成为代理人。蒙博托政府强烈谴责这种外国干预，但其军事行动能力已大不如前，政治资本也几近枯竭。最终，双方通过在比利时布鲁塞尔的谈判达成了暂时的协议。
卡比拉率军夺取政权
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随着卡比拉的军队沿刚果河向金沙萨推进，蒙博托政权因失去国际支持而迅速崩溃[6]。卡比拉的部队几乎未遭遇抵抗，很快完成了进攻。卡比拉因长达二十多年来持续反对蒙博托政权而在国内外拥有一定声望。他是一名公开的马克思主义者，深受毛泽东思想影响，并曾参与由切·格瓦拉支持的1960年代中期武装叛乱。
AFDLC的军队主要由参与大湖地区冲突的图西族老兵组成。1996年12月，该军队开始行动，迅速占领矿区与边境城市，并建立支援基地。然而，有关反叛军队大规模屠杀与暴力镇压的报告逐渐传到西方国家。联合国人权特使罗伯托·加雷顿（英语：Roberto Garretón）曾报告，目击者称反叛军的行动已造成约6万人死亡，并且普遍存在强迫失踪、酷刑与谋杀的行为[7]。
1997年3月，卡比拉的部队发动全面进攻，要求蒙博托政府投降。至5月，反叛军到达金沙萨，蒙博托于5月16日出逃，卡比拉随即宣布担任总统，并开始进行大规模清洗与国家重组。
卡比拉试图巩固权力
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卡比拉于1997年5月掌权后，面临治理「刚果民主共和国」的严峻挑战。除了国内冲突与庞大的外债，他的外国盟友拒绝在被要求撤离时离开金沙萨。大量驻扎于首都的卢旺达人，使刚果人民认为卡比拉只是外国势力的傀儡。
1998年7月14日，卡比拉撤换了卢旺达籍的军事指挥官詹姆斯·卡巴雷（英语：James Kabarebe），改由本国人士接任。这一举措使他在刚果的政治基础更加稳固，并试图与卢旺达疏远关系。然而，卡比拉在两周后改变策略，公开感谢卢旺达的帮助，随后下令所有卢旺达与乌干达军队迅速撤离。24小时内，所有卢旺达军事人员被遣返回国，这一举措引发不满，特别是在Banyamulenge人中。这种紧张局势最终再次引发武装冲突。